19世纪木20世纪初，在欧美一些国家开始出现了各种新的教育思潮，并逐渐汇集成一种广泛的教育革新运动，对现代欧美教育产生了深刻影响。这种思潮被称为“进步教育”运动。这种教育思想注重儿童个人自由而完善的发展，反对把国家的强大作为教育的最高目的。在美国则是以杜威为代表，提出“教育即生长”的目的，强调以儿童为中心。德国凯兴斯泰纳提出，教育有用的国家公民是国家公立学校的目的，也是一切教育的目的。

20世纪前期，德、日走上了法西斯专政的道路。希特勒指出“整个教育应当培养学生具有绝对优越于其他民族的坚定信念”的指导思想，把学生培养成具有德意志精神，为法西斯服务的人。日本教育同样培养大日本帝国的忠良臣民，培养学生具有“日伞精神”，教育的目的不是培养个人和实现自我，而是在Lt族文体的基础上，实现保卫和维护大皇皇运昌盛的使命。英、法、美等国为了适应资本主义发展的需要，进一步扩大义务教育，完善教育管理体制，教育的目的是培养与生产力发展相适应的各种人才。第二次世界大战后，世界进入了相对和平的历史时期，各国在经济、军事、科技等领域的竞争进一步加深，为了在竞争中处于优势地位，各国都进行了教育改革。