戏剧是由演员以对话和动作为主要艺术手段，现场表演故事、反映生活的一种综合性的舞台艺术。广义戏剧指话剧、中国戏曲、歌剧、舞剧等。狭义戏剧主要指话剧。从历史上看，世界上存在三种古老的戏剧艺术——古希腊戏剧、印度梵剧和中国戏曲。而所谓戏剧文学，主要是为舞台表演服务的底本或脚本，故称为剧本。我们本节所讲的戏剧文学主要指话剧剧本。剧本是戏剧表演的基础。剧本与演员、观众一起构成戏剧艺术的三个要素。
戏剧的起源应该也很早，史前社会巫术仪式或其他活动中的载歇载舞就具有明显的表演性，但无疑作为演出的剧本而存在的戏剧文学却出现得相当迟，显而易见的一个原因是它必须要在文字产生以后才可能诞生。
西方文明史上第一个伟大的戏剧时代是公元前5世纪的希腊戏剧时代。正是在希腊，第一次由演员而不是祭司在专门的厅堂里或场地上演出悲剧和喜剧。这个时候古希腊也有了成熟的戏剧文学，出现了著名的三大悲剧作家及其作品，即“悲剧之父”埃斯库罗斯及其名剧普罗米修斯三部曲(《被缚的普罗米修斯》、《被释放的普罗米修斯》、《带火的普罗米修斯》，后两部已失传)、京福克勒斯及其《俄狄浦期王》和《安提戈涅》以及欧里庇得斯及其《美狄亚》，与此同时，还有著名喜剧家阿里斯托芬及其《鸟》，此剧描写了欧洲文学中第一个乌托邦社会“云中鹁鸪国”。