文学作品的结构没有一定之规，是多种多样的，但“定体虽无，大体须有”，总结中外文学创作的经验，作品的结构大致遵循着这样一些基本原则：
第一，结构要服从主题的需要。
主题是文学作品的灵魂，居于统率一切的主导地位。创作的一切艺术手段都是为塑造艺术形象、表现主题服务的。作品的结构无论采用什么样的方式，都必须服从表现主题的需要。李渔在《闲情偶寄》中谈戏剧结构时就强调要“立主脑”，说“主脑非他，即作者立言之本意也”，这就是强调作品的结构应服从于表现主题。他还指出，有些作品离开“主脑”，不分主次地去描写人和事，就象“散金碎玉”、“断线之珠”、“无梁之屋”。因此，作家在创作时，对作品内容的安排，什么在前，什么在后，何者为主，何者为辅，材料怎样剪裁，章节怎样联结，首尾如何呼应等等，都应服从主题的需要而精心构思，周密布局。一些优秀的作家都是根据表现主题的需要而确定结构方式的。鲁迅的《祝福》从祥林嫂的悲剧结局写起，情节倒置，是为了突出暴露封建势力残害劳动妇女的严重罪恶，更鲜明地揭示封建制度“吃人”的反动本质。《阿Q正传》以“大团圆”结尾，则是为了深刻地表现辛亥革命不彻底，使劳动人民仍受封建势力的残害和荼毒。
第二，结构要为塑造人物形象服务。
人物形象是叙事性文学作品的主体，也是作品主题思想的主要体现者，塑造人物形象是这类作品创作的中心任务，因而结构也应当为塑造人物形象服务。仍以《祝福》为例，作品开头和结尾把祥林嫂的悲惨死去与鲁四老爷家以及鲁迅年终“祝福”联系在一起，不仅描写了悲剧的背景，而且通过强烈的对比，更鲜明地衬托出祥林嫂的悲惨命运。在对祥林嫂“半生事迹”的追叙中，则依事件发展的顺序，先写她到鲁家当女工，被婆婆抓回强迫再嫁，而
后又丧夫失子，再到鲁家，在精神上、生活上受到一系列的打击．歧视和摧残，终于沦为乞丐而死。这就层层推进、步步深入地显示了祥林嫂思想性格的发展变化，成功地塑造出这个悲剧人物形象。