什么是结构？结构就是文学作品内容的组织方式和构造。作家在进行文学创作时，总是要根据自己对生活的认识，根据塑造形象和表现主题的需要进行艺术构思，把经过集中、提炼的生活材料、人物、事件、环境等进行剪裁，分别轻重主次，合理而匀称地加以安排，组织成有机的艺术整体，这就是结构工作。刘纪在《文心雕龙·附会》中说：“何谓附知谓总文理，统首尾，定与夺，合涯际，弥纶一篇，使杂而不越者也。若筑室之须基构，裁衣之待缝缉矣。”这就是说，写文章必须注意谋篇布局，重视组织结构。要附辞会义，使文理首尾联贸，合于全篇的主题，决定材料的取舍，然后加以联结组合，使复杂丰富的内容紧密地联结成一体而不互相抵触。就象建造房屋必须打基础、搭屋架，裁剪的衣料需要缝纫一样。清代学者李渔也把戏剧创作的结构工作比做工匠的建房缝衣，他论“工师之建宅”，“基址初手，间架末立，先筹何处建厅，何方开户，栋需何木，梁用何材：必埃成局了然，始可挥斤运斧。”由此可见，文学作品的结构，对于作品的内部组织和外部形态的构成都有极为重要的作用。小说的章节(章回)、剧本的幕场(折)、散文的段落、诗歌的行、组、段、章等，就是文学作品结构的一些外部表现。
文学作品结构的方式，没有固定的规则，是多种多样的。仅从作品情节的安排来看，作者总是根据刻画人物性格、揭示矛盾冲突、表观主题的不同需要，对情节各部分作创造性的灵活巧妙的安排。常见的情节结构方式，一种是依照人物性格成长的过程、矛盾冲突发展的时间顺序或事件发生的先后顺次安排。例如新歌剧《白毛女》的情节就是这样安排的。第二种，为了突出表现某种矛盾冲突的后果，增强艺术感染力，引导读者注意了解这种现象产生的根源，有意将情节各部分进行适当的倒置。例如鲁迅的小说《祝福》，就先写主人公祥林嫂的悲惨结局，然后才回扭她一生的遭遇和不幸的命运。许多用“团叙”写法写的作品就属于这类结构方式。第三是许多长篇巨著，人物众多，矛盾复杂，头绪纷繁，故事曲折，因而在结构方式上顺叙、倒叙、补叙、插叙交相使用。