行为主义心理学是从布控塔诺的意动心理学和美国的机能主义心理学一步步演化来的。华生在1913年发表《行为主义考眼中的心理学》一文，宣告了行为主义心理学的诞生。行为主义心理学在其发展过程中又有早期行为主义和新行为主义之分。早期行为主义完全放弃对意识内部过程的考虑，新行为主义者在不否认意识内部过程存在的前提下，致力于用行为主义的观点去解释它。华生是早期行为主义的代表，斯金纳和班社拉则是新行为主义者。

毕生作为行为主义心理学的创始人，彻底摈弃传统心理学关于心灵、意识等概念，把行为作为心理学的研究对象。他认为，“人和动物的全部行为可以分为刺激和反应”，思维和情绪也不例外。神经系统只不过在感受器和反应器之间起联络作用而已。由此，他提出行为主义的著名公式：刺激(S)一反应(R)。刺激决定反应，环境决定行为。“行为主义是严格的决定论者。”

从环境决定论的行为主义心理观出发，毕生反对在儿童发展问题上的遗传决定论和种族优越论。他说，“给我一打健全的婴儿和我可以用以培养他们的特殊世界，我就可以保证随机选出任何一个，不问他的才能、倾向、本领和他父母的职业及种族如何，我都可以把他们练成我所选定的任何类型的特殊人物，如医生、律师、艺术家、大商人或甚至于乞丐、小偷。”黑人和白入学生学业的差异不在于他们各自的民族性，而在于他们的家庭和学校教育环境的差异。这是一种典型的教育万能论和环境决定论的观点。